沖縄県で那覇市に次いで２番目に人口が多い市で沖縄市都市圏を構成する中心都市である。また鉄道がない市としては、日本一人口の多い市でもある。
嘉手納基地などの米軍基地を多く抱える事情などから、国際色が豊かであり、独自の文化を持つ沖縄県の中でも特に独特の雰囲気をもつ。また、芸能も盛んであり、多くの音楽家を生み出した都市でもある。
沖縄県内で最もエイサーが盛んな地域で、沖縄最大規模の沖縄全島エイサーまつりが開催される。市の商業の中心は国道３３０号沿いの呉屋十字路〜コザ十字路にかけてである。特に呉屋十字路から嘉手納基地ゲートにかけてコザゲート通りや中央パークアベニューは、米軍人が多く訪れるため看板に日本語と英語を併記する店が多い。

市名の由来
コザ市と美里村の合併に当たっては「対等合併」が条件であり新市名について公募を実施。
３８４通り１６１種の名称案の中から「沖縄市」が選ばれた。